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Se llamaba Miguel de Eyquieu y era señor por herencia del Castillo de Montaigne, cerca de Burdeos. Llegó a ser alcalde de la ciudad durante cinco años sin mucho interés, pues llegó a huir durante una peste, siendo sancionado como incumplidor de su deber.
Eligió el género literario del "ensayo" o comentario libre y espontáneo sobre temas diversos. Exponía sus ideas con naturalidad y con escepticismo (Que saie je) sobre las cosas y los hechos.
Había nacido el 28 de Febrero de 1533, en Montaigne (cerca de Libourne). Su familia, rica en bienes de fortuna, le envió a estudiar a Guyenne y luego a Toulouse. En 1569 tradujo la “Theologia Naturalis” de Raimundo de Sabunde.
En 1571 heredó propiedades familiares y el castillo de Montaigne donde vivió el resto de su vida como hacendado y escritor humanista. Los "Ensayos" los publicó en tres volúmenes: en 1580 el primer volumen; y su hija adoptiva a su muerte publicó los otros dos.
Su visión de la sociedad y de la vida fue más bien pesimista, criticando con fina ironía de humanista las costumbres, los afanes y los excesivos planteamientos teológicos y filosóficos. Su moral epicúrea le llevaba a la "buena vida" y a ser tolerante y comprensivo con todas las creencias.
En lo referente a educación moral y social, el ensayo 17 dirigido a Germana de Foix traza un plan "humanista y liberal" de educación. (Ver Humanismo)
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